Rev Bras Enferm reben Revista Brasileira de Enfermagem Rev. Bras. Enferm. 0034-7167 1984-0446 Associação Brasileira de Enfermagem qWm3rMNXvnPfC4DdBftmnxx S0034-71672022000300209 00209 10.1590/0034-7167-2021-0448 ORIGINAL ARTICLE Factors associated with the perception of fear of COVID-19 in university students Factores asociados a la percepción de miedo al COVID-19 en estudiantes universitarios 0000-0002-7704-3477 Modena Camille Francine I 0000-0003-4591-6648 Kogien Moisés I 0000-0002-5191-3331 Marcon Samira Reschetti I 0000-0002-7285-2566 Demenech Lauro Miranda II 0000-0002-8102-5693 Nascimento Frantielen Castor dos Santos I 0000-0002-8843-0499 Carrijo Marcos Vítor Naves I Universidade Federal de Mato Grosso Cuiabá Mato Grosso Brazil Universidade Federal de Mato Grosso. Cuiabá, Mato Grosso, Brazil. Universidade Federal do Rio Grande Rio Grande Rio Grande do Sul Brazil Universidade Federal do Rio Grande. Rio Grande, Rio Grande do Sul, Brazil. Corresponding author: Camille Francine Modena e-mail: camillefmodena@gmail.com

EDITOR IN CHIEF: Álvaro Sousa

ASSOCIATE EDITOR: Rafael Silva

 19 11 2021 2022 75 Suppl 1 e20210448 15 06 2021 14 08 2021 This is an Open Access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution License, which permits unrestricted use, distribution, and reproduction in any medium, provided the original work is properly cited. ABSTRACT Objective:

to analyze the factors associated with the perception of fear of COVID-19 in Brazilian university students.

 Methods:

this is an online, cross-sectional analytical study conducted at a Brazilian public university with 1,437 undergraduate students between September and November 2020. The Fear of COVID-19 Scale was used to measure the main construct. Data analysis was performed using Mann-Whitney U test, Cohen’s r test and multiple linear regression analysis.

 Results:

factors associated with fear of COVID-19 in university students were the variables biological sex, perception of good sleep quality, many days of access to information, not complying with social distancing, reporting sufficient hours of sleep, not having a partner, guidance sexual non-heterosexual, being in the risk group for COVID-19 and tobacco consumption.

 Conclusions:

the study findings can contribute to the discussion about the weaknesses that the university population is experiencing in this pandemic period.

 RESUMEN Objetivo:

analizar los factores asociados a la percepción del miedo al COVID-19 en estudiantes universitarios brasileños.

 Métodos:

estudio analítico transversal en línea realizado en una universidad pública brasileña con 1.437 estudiantes de pregrado entre septiembre y noviembre de 2020. Se utilizó la Escala de Miedo COVID-19 para medir el constructo principal. El análisis de los datos se realizó mediante la prueba U de Mann-Whitney, la prueba r de Cohen y el análisis de regresión lineal múltiple.

 Resultados:

los factores asociados al miedo al COVID-19 en estudiantes universitarios fueron las variables sexo biológico, percepción de buena calidad del sueño, muchos días de acceso a la información, no cumplir con el distanciamiento social, reportar suficientes horas de sueño, no tener pareja, orientación. sexual no heterosexual, estar en el grupo de riesgo de COVID-19 y consumo de tabaco.

 Conclusiones:

los hallazgos del estudio pueden contribuir a la discusión sobre las debilidades que vive la población universitaria en este período pandémico.

 Descriptors: Fear COVID-19 Students University Risk Factors Descriptores: Miedo COVID-19 Estudiantes Universidad Factores de Riesgo INTRODUCTION

At the end of 2019, the first human cases of COVID-19 (Coronavirus Disease 2019), a disease caused by SARS-CoV-2 (Severe Acute Respiratory) were identified in the city of Wuhan, China. Coronavirus 2 Syndrome)(1), an etiological agent with rapid dissemination and high potential for contagion, which generated an exponential increase in the number of cases(2). Coronaviruses (CoVs) are a large family of viruses, several of which cause respiratory illnesses in humans, from the common cold to more rare and serious illnesses(1).

Due to its rapid expansion around the world, the World Health Organization (WHO) officially characterized the COVID-19 outbreak as a pandemic state in March 2020, treating it as a serious threat to public health, with all nations facing unique challenges(3). The decree of the state of pandemic by COVID-19 brought a series of repercussions to people’s lives, drastically changing their daily lives and the way of relating to others and to the environment(4). Such changes ended up having deleterious repercussions in various facets of human life, especially in individuals’ mental health(5), including university students, who had their activities interrupted or considerably modified, mainly due to the severity of the pandemic and the need to adopt measures of social distancing and isolation(6).

This scenario of uncertainties, threat perception and changes in daily life can potentially reverberate in fear of the disease(7-8). Fear of COVID-19 has been characterized as an important predictor of behavioral changes and health protection as well as harmful outcomes to people’s well-being. Specifically in university students, greater fear of COVID-19 has been associated with a higher prevalence of symptoms of anxiety(9), depression(10) and even suicidal behavior(11). This fact denotes a greater vulnerability of this population, probably because their academic demands are highly impacted by the pandemic, which generated uncertainties and imposed a series of new challenges to the training processes(12), marked by distance learning and its weaknesses, recommendations for isolation and social distancing that change interpersonal relationships at the university and can thus trigger considerably negative impacts on university students’ lives(13).

In the pandemic context, university students have shown indicators of moderate to high prevalence of fear of COVID-19(12), which may contribute to the increased load of stress and mental distress among this population(14). However, despite this finding, there is still little evidence on which elements or characteristics are associated with the intensity of perceived fear of COVID-19 both in the general population(15) and among university students, highlighting the need for further investigations to fulfill this gap. Knowledge of factors associated with greater or lesser perception of fear of COVID-19 can be particularly useful, especially for university managers and healthcare professionals, in the development of effective educational and/or health policies that mitigate the negative psychological impact on the mental health and academic performance of university students(14).

 OBJECTIVE

To analyze the factors associated with the perception of fear of COVID-19 in Brazilian university students.

 METHODS Ethical aspects

This study was approved by the Institutional Review Board of the Universidade Federal do Mato Grosso (UFMT) and complied with all current national regulations, ensuring confidentiality, anonymity and non-maleficence of participants, in accordance with Resolution 466/2012(16).

 Study design, place, and period

This is an analytical cross-sectional study, carried out at a public university in the Brazilian Midwest, between September and November 2020, during the spread of the COVID-19 pandemic. The study design was guided by the STROBE guidelines (Strengthening the Reporting of Observational Studies in Epidemiology)(17).

 Population, sample, and eligibility criteria

The study was carried out with undergraduate students over 18 years of age and who were regularly enrolled during the period of data collection.

To estimate the sample size, the formula proposed by Espinosa et al.(18), population of 16,152 undergraduate students distributed in four university campuses, 95% confidence coefficient, 2.6% sampling error, and 50% outcome proportion were considered as a parameter. The proposed procedure was also used to ensure a coverage percentage of 85%(19), in order to mitigate the effects of losses due to missing data. Thus, a sample of 1,536 students from all campuses was estimated. Having completed the proposed period for data collection, a total of 1,746 respondents were obtained, and, from this total, 309 questionnaires were excluded due to the presence of missing data, which resulted in a final sample of 1,437 students, corresponding to coverage of 93.5% of the pre-defined sample.

 Study protocol

The survey was conducted on the Research Electronic Data Capture (REDCap) online platform. The University’s Department of Information Technology (STI) sent the research link with the instruments, study objectives and contact of those responsible for all undergraduate students. After 30 days from the beginning of the collection, the STI sent another reminder, as a reminder, to those students who had not yet responded and were interested in participating. The questionnaire used in this study was confidential and self-administered, consisting of a specific instrument for the general characterization of the sample and a validated instrument for measuring fear of COVID-19.

To characterize the sample, a self-report questionnaire was used, developed specifically for the context of the study and divided into sections that included social (biological gender, age, self-reported skin color, marital status, sexual orientation and religious belief), behavioral (use of alcohol, tobacco and/or marijuana, subjective perceptions of quality and quantity of sleep) and contextual characteristics to the COVID-19 pandemic (fulfilling social distancing, diagnosis of COVID-19, belonging to the risk group and access to information pandemic-specific).

To assess fear of COVID-19, the Fear of COVID-19 Scale(20) was used, which contains seven items with 5-point Likert responses (1 to 5). The total score ranges from 7 to 35 points, being classified as “little fear” (7 to 19), “moderate fear” (20 to 26) and “very afraid” (above 27). This scale was translated and validated for the Brazilian context, having presented good psychometric performance(21). In this study, the internal consistency (Cronbach’s alpha) was 0.86.

 Statistical analysis

Bivariate comparative analyzes between the mean COVID-19 fear scores were performed between the different groups analyzed using the Mann-Whitney U test for independent samples, adopting a significance level of 95%. The magnitude of the effect was calculated using Cohen’s r test, obtained by dividing the value of Z by the square root of the sample size (r = Z/√N)(22). In interpreting the magnitude of the effect, effects between 0.00 and 0.10 were considered as negligible or null, between 0.11 and 0.29, weak, between 0.30 and 0.49, moderate effects and greater than 0.50, strong effects(23).

Associated factors were identified, using a multiple linear regression model, to verify the ability of explanatory variables to predict the intensity of fear perception of COVID-19. For the construction of the multiple model, the social, behavioral and related determinants of coping with the pandemic are considered, which presented a p-value <0.20 in bivariate analysis. These variables were introduced, individually, in the model by the enter method, following ascending order of significance magnitude of the effect, with the variables that presented a value of p<0.05 remaining in the final model. It is noteworthy that, before the adoption of multiple linear regression modeling, the assumptions of normality of distribution of residuals, absence of multicollinearity (Variance Inflation Factor [VIF] < 10) and verification of non-occurrence of autocorrelation of residues (Durbin-Watson = 2,031).

The Mann-Whitney U test and multiple linear regression analysis were performed using the Statistical Package for the Social Sciences (SPSS), version 23.0, while Microsoft Excel for Windows was used to calculate the effect size.

 RESULTS

The sample of this study consisted of 1,437 students from different university campuses at the Universidade Federal do Mato Grosso (UFMT). Regarding the fear of COVID-19. the sample had a mean score of 20.78 points, consistent with moderate fear of the disease (Table 1), a total of 600 students (41.8%) had scores compatible with moderate fear of the disease.

For the differences in the average fear scores of COVID-19 according to the social characteristics of the university students, there were significant differences in the average fear score according to biological sex, marital status and sexual orientation. It is noteworthy that the largest effect size was presented by the biological sex variable (r = 0.26) (Table 2).

Characterization of fear of COVID-19 in a sample of Brazilian university students (n = 1437), Cuiabá, Mato Grosso, Brazil, 2020
Fear perception classification RR 95% CI
Little fear (n = 570) 39.7% 37.2 - 42.2
Moderate fear (n = 600) 41.8% 39.1 - 44.4
Very scared (n = 267) 18.6% 16.6 - 20.8
Mean score Standard deviation
Fear of COVID-19 20.78 ±6.283
95% CI: 95% confidence interval. Comparison between social characteristicsand mean fear scores of COVID-19 among Brazilian university students (n = 1437), Cuiabá, Mato Grosso, Brazil, 2020
Sociodemographic characteristics Mean score (standard deviation) Z p value r
Biological sex
Male (n = 483) 18.33 (±6.544) -10.170 < 0.001 0.26
Female (n = 954) 20.29 (±6.767)
Median age (22 years)
< 22 years old (n = 797) 20.74 (±6.139) -0.196 0.844 0.01
≥ 22 years old (n = 640) 20.83 (±6.463)
Self-reported skin color
White (n = 587) 20.69 (±6.106) -0.684 0.494 0.02
None-white (n =850) 20.84 (±6.406)
Marital status
With partner (n=655) 21.26 (±6.158) -2.702 0.007 0.07
No partner (n = 782) 20.37 (±6.362)
Sexual orientation
Heterosexual (n = 1028) 20.30 (±6.236) -4.477 < 0.001 0.12
Non-heterosexual (n=409) 21.97 (±6.253)
Religious belief
Yes (n=985) 20.90 (±6.190) -1.203 0.229 0.03
No (n=452) 20.50 (±6.481)
Comparison between substance use behavior, sleep and COVID-19 mean fear scores among Brazilian university students (n = 1437), Cuiabá, Mato Grosso, Brazil, 2020
Behavioral characteristics Mean score (standard deviation) Z p value r
Alcohol consumption
Yes (n = 770) 21.20 (±6.159) -2.467 0.014 0.07
No (n = 667) 20.29 (±6.394)
Tobacco consumption
Yes (n = 175) 21.67 (±6.827) -2.059 0.039 0.05
No (n = 1262) 20.65 (±6.197)
Marijuana consumption
Yes (n = 148) 21.30 (±6.099) -0.274 0.274 0.01
No (n = 1289) 20.72 (±6.304)
Increased alcohol consumption during the pandemic
No increase (n = 616) 20.96 (±6.125) -2.267 0.023 0.08
With increase (n = 154) 22.16 (±6.224)
Increased tobacco use during the pandemic
No increase (n = 132) 21.24 (±6.874) -1.492 0.136 0.11
With increase (n = 43) 23.05 (±6.572)
Increased marijuana use during the pandemic
No increase (n = 122) 21.72 (±5.956) -1.605 0.109 0.13
With increase (n = 26) 19.31 (±6.485)
Subjective assessment of sleep quality during the pandemic
No perception of worsening (n = 719) 18.90 (±5.949) -11.447 < 0.001 0.30
With perception of worsening (n = 718) 22.66 (±6.047)
Subjective assessment of the amount of sleep hours
No change (n = 421) 19.01 (±6.019) -6.779 < 0.001 0.18
With change (n = 1016) 21.51 (±6.247)
Comparison between contextual characteristics to the pandemic and mean COVID-19 fear scores among Brazilian university students (n = 1,437), Cuiabá, Mato Grosso, Brazil, 2020
Contextual characteristics to the pandemic Mean score (standard deviation) Z p value r
Comply with social distancing
Yes (n = 910) 21.28 (±6.124) -3.875 < 0.001 0.10
No (n = 527) 19.90 (±6.463)
COVID-19 diagnosis
Yes (n = 325) 20.76 (±5.906) -0.096 0.924 0.00
No (n = 1112) 20.78 (±6.392)
Risk group for COVID-19
Yes (n = 446) 21.83 (±6.553) -4.104 < 0.001 0.11
No (n = 991) 20.30 (±6.102)
Access to pandemic-related information during the week
Few days of access (n = 819) 20.03 (±6.237) -5.144 < 0.001 0.14
Many days of access (n = 618) 21.76 (±6.214)

Differences between mean fear scores of COVID-19 were also assessed according to behavioral characteristics of the sample of university students. Significant differences in fear of COVID-19 were found among students who consumed alcohol and tobacco, and among those who used alcohol, there was a difference between those who increased their consumption during the pandemic state when compared with those who did not increase their consumption of alcohol. Subjective assessments of the quality and quantity of sleep hours were also used, finding significant differences between the groups with a perception of worsening sleep quality and with changes in the number of hours of sleep. Among the groups with significant differences, the effect size found was moderate only for the variable “subjective sleep quality assessment” (r = 0.30) (Table 3).

Specific characteristics related to the experience of the current pandemic context were also compared with the mean COVID-19 fear scores reported by university students, with significantly higher fear scores being found among those who complied with the measures of social distancing, who were a risk group for COVID-19 or who reported many days of access to pandemic-related information during the week (Table 4).

Multiple linear regression analysis of factors associated with fear of COVID-19 in Brazilian university students (n = 1437), Cuiabá, Mato Grosso, Brazil, 2020
Variables (reference category) Multiple linear regression analysis 95%CI t p value VIF
Coefficients non-standard Standardized coefficient
B Standard error Β
Intercept 16.273 0.412 15.465; 17.080 39.529 < 0.001
Biological sex (female) 3.176 0.322 0.239 2.545; 3.807 9.875 < 0.001 1.046
Sleep quality (worsening) 2.498 0.344 0.199 1.823; 3.173 7.258 < 0.001 1.342
Access to information (many days of access) 1.523 0.301 0.120 0.934; 2.113 5.066 < 0.001 1.005
Social distancing (not comply) -1.351 0.311 -0.104 -1.961;-0.741 -4.347 < 0.001 1.017
Amount of sleep (change in the amount of hours) 0.862 0.234 0.100 0.402; 1.322 3.678 < 0.001 1.321
Marital status (without a partner) -0.978 0.304 -0.078 -1.574;-0.382 -3.218 0.001 1.038
Sexual orientation (non-heterosexual) 1.019 0.341 0.073 0.350; 1.688 2.989 0.003 1.073
Group of risk (yes) 0.887 0.325 0.065 0.250; 1.525 2.729 0.006 1.025
Tobacco consumption (yes) 0.911 0.352 0.063 0.221; 1.601 2.592 0.010 1.056
VIF - Variance Inflation Factor.

Table 5 shows the variables that remained associated with fear of COVID-19 after multiple linear regression, highlighting that the results of the final model adopted were significant [F (9,1427) = 40.129; p<0.001; R2 = 0.202] and indicate that about 20% of the variance of the COVID-19 fear variable was explained by the set of selected variables.

The biological sex variable was the one with the greatest explanatory power [β = 0.239; t = 9,875; p < 0.001], demonstrating that being female increased, on average, 3176 points in the COVID-19 fear scale score. They were also factors associated with fear of COVID-19. the subjective perception of worsening sleep quality during the pandemic [β = 0.199; t = 7,258; p < 0.001], many days of information access [β = 0.120; t=5066; p < 0.001], not complying with social distance [β =-0.104; t =-4347; p < 0.001], the subjective perception of change in sleep hours during the pandemic [β = 0.100; t=3678; p < 0.001], not having a partner [β =-0.078; t =-3,218; p = 0.001], non-heterosexual sexual orientation [β = 0.073; t=2989; p = 0.003], being from the risk group for COVID-19 [β = 0.065; t=2729; p = 0.006] and tobacco use [β = 0.063; t=2,592; p = 0.010].

 DISCUSSION

This study assessed the perception of fear of COVID-19 and associated factors in a sample of Brazilian university students. The findings showed that the highest percentage of university students assessed (41.8%) perceived themselves as having moderate fear of COVID-19. Fear is an adaptive response that generally occurs when exposed to a potentially dangerous situation and has been one of the psychological reactions most frequently experienced by the population during the COVID-19 pandemic(7), constituting a unique experience permeated by idiosyncrasies, affecting people and social groups in different ways.

Analysis of social variables showed that female students had, in general, significantly higher mean scores with the experience of moderate fear, when compared to men. Gender differences and women’s greater vulnerability to fear of COVID-19 have been a recurrent finding in the international literature in the current pandemic context(12,24-26). It is believed that, during the pandemic, women have experienced greater physical and psychosocial overload, since, in addition to caring for children and older adults, they also mostly take over responsibilities with domestic activities, often while managing professional and academic life demands. Also, the repercussions of dealing with demands from multiple social roles and their innate stressors in a distinct context such as the COVID-19 pandemic alone can result in negative personal and structural impacts on females. There are also situations that are aggravated by the experience of additional phenomena that are peculiarly manifested in times of global health crisis, with greater frequency of reports of victimization by domestic violence(27), the fear of the illness itself or the illness of people close to whom the women are responsible for the care. Somatically, all these elements can arouse the feeling of greater perception of fear and vulnerability to COVID-19 among females.

Marital status was also significantly associated with fear of COVID-19, showing that lower fear scores were presented by students who reported not having a partner in a marital relationship. Although the similar relationship between marital status and fear of COVID-19 was found in a study with American university students, explanations for such association are still unclear(28). It is known that good quality marital relationships have, in general, a positive effect on physical and mental health as well as on coping with stressful experiences/situations in the pre-pandemic scenario(29,30). However, in the context of the COVID-19 pandemic, it is assumed that having a partner can be characterized as a potentially anxiogenic experience, since, in addition to worrying about their own risk of contamination and illness, students become concerned with the well-being and health of their partner(28).

It was also evidenced that students with a non-heterosexual orientation (homosexual, bisexual, asexual or pansexual) had higher fear scores of COVID-19 when compared to their heterosexually oriented peers. The non-heterosexual population, as well as other minority groups, suffers from an additional load of stressors that puts them at greater probability of harmful physical and mental health outcomes, including the perception of greater fear of COVID-19, as they feel more vulnerable to the disease(31). Socioeconomic vulnerability, exposure to various forms of interpersonal violence, stigmatization, prejudice and social exclusion are examples of additional stressors to which the non-heterosexual population is exposed(32) and which can result in the perception of greater fear during the pandemic.

In the analysis of behavioral variables, this study included behaviors related to substance use and sleep. It was observed that students who reported tobacco use had higher fear scores of COVID-19, when compared to those who were abstainers of this substance. Although not consensual, there is a hypothesis that smokers are vulnerable to a greater risk of suffering more severe complications from COVID-19. Tobacco use affects and injures lung tissue, increasing the risk of lung injury, which can facilitate the invasion of lung tissue by the coronavirus, causing more severe symptoms and increasing the risk of death(33). This possibility of increased risk of death and/or complications from a little-known disease can lead to fear and distress among smoking students, given that smoking is a behavior whose prevalence tends to increase during university experience(34).

Regarding sleep, students who reported a perception of worsening sleep quality during the pandemic had higher indicators of fear of COVID-19, when compared to their peers who did not notice any change in their sleep pattern. In addition to the worsening of sleep quality, the greatest fear of COVID-19 was also significantly observed among students with changes in the amount of sleep hours, compared to those who did not notice changes. The negative impact of the COVID-19 pandemic on sleep quality has been observed in several studies(35-37). Feelings such as fear and social isolation, common in the pandemic context, can act to increase serum cortisol levels and reduce melatonin synthesis, resulting in changes in biological rhythms and dysregulation of the hypothalamic-pituitary-adrenal axis that result in changes in chronotype and perceptions of poor sleep(35,37). This evidence is particularly noteworthy for the university population, which, even in pre-pandemic contexts, had a high prevalence of sleep disorders with serious repercussions on academic performance(38).

Analysis of contextual variables related to the pandemic showed that students who reported not complying with social distancing had lower indicators of fear of COVID-19, compared to students who reported complying with/adopting these measures. Studies on the appeal to fear have demonstrated the importance of this construct as an encouraging element for the adoption of adaptive health promotion behaviors(15,39). Including, showing that individuals who feel fear more efficiently comply with social distancing to avoid infection by the disease, thus taking preventive measures more rigorously(39).

Students who reported belonging to the risk group for COVID-19 had a higher mean score of fear of COVID-19. This finding was consistent with what has been shown in the literature, which demonstrates that individuals in the risk group for COVID-19, as they have chronic conditions and comorbidities, they report more often intense levels of concerns and fears related to the disease, mainly due to problems of a psychological nature(25,40). Considering the severe course of the disease and the high mortality rates among people in the risk group, it is expected that they show a high fear of contracting the disease.

Many days of access to information was also a factor associated with greater fear of COVID-19 among university students in this sample. Access to information is a useful and necessary tool in a pandemic scenario that helps to reduce the spread and circulation of the virus. However, overexposure to information related to a stressful event can have negative effects and result in increased levels of fear and prolonged experiences of acute stress(41). Evidence from previous health crises, such as the H5N1 avian flu outbreak, found that greater exposure to social media was directly related to the increased perception of fear at that time(42). In the current COVID-19 pandemic, the phenomenon of “infodemic” has gained prominence and relevance, with an exponential volume of information being disseminated day after day, much of which is not always true and that arises with dubious intent. This information overload can result in fear, anxiety and symptoms of exhaustion, mainly due to the inability of people to assimilate all this volume of data(43).

Study limitations

It is important to highlight that, in cross-sectional studies, the relationship between exposure and outcome is assessed at the same time, which makes it impossible to establish a causal relationship. Furthermore, the investigated sample is from a single population, which may restrict representation for different contexts. Still, studies with self-administered questionnaires, even if validated and widely used, present difficulties to control data loss.

 Contributions to nursing

Fear related to the COVID-19 pandemic can negatively impact students’ mental and emotional health as well as reverberate in academic life, compromising performance and performance. Thus, knowing the determinants that contribute to increasing the fear of the disease can help healthcare professionals, including nurses, to propose targeted actions to mitigate the negative effects caused by this situation, in addition to allowing the tracking of students who may benefit from early social and/or psychological assistance.

Moreover, the results obtained can support university managers in planning academic policies aimed at assisting students with greater vulnerability to fear of COVID-19, aiming to minimize the distress experienced during the training process in this pandemic period.

 CONCLUSIONS

A high percentage of college students with moderate or severe fear related to COVID-19 was observed, with the intensity of perception of this construct, if associated with social, behavioral and contextual characteristics related to the pandemic.

In the present study, fear of COVID-19 was influenced by factors associated with the female gender, the perception of worsening sleep quality during the pandemic, many days of access to information about the pandemic, not complying with social distancing, reporting insufficient hours of sleep, not having a partner, non-heterosexual sexual orientation, being in the risk group for COVID-19 and consuming tobacco.

 ACKNOWLEDGMENTS

We would like to thank the students who participated in the research, NESM members (Center for Studies in Mental Health), who helped in the dissemination, and the University’s Dean of Undergraduate Education (PROEG) for their support in carrying out the study.

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Rio Grande, Rio Grande do Sul, Brasil. Autor Correspondente: Camille Francine Modena e-mail: camillefmodena@gmail.com

EDITOR CHEFE: Álvaro Sousa

EDITOR ASSOCIADO: Rafael Silva

 RESUMO Objetivo:

analisar os fatores associados à percepção de medo da COVID-19 em estudantes universitários brasileiros.

 Métodos:

estudo analítico transversal, online, realizado em uma universidade pública brasileira com 1.437 estudantes de graduação entre setembro e novembro de 2020. Utilizou-se a Escala de Medo da COVID-19 para aferição do construto principal. A análise dos dados se deu pelos testes U de Mann-Whitney, r de Cohen e análise de regressão linear múltipla.

 Resultados:

foram fatores associados ao medo da COVID-19 em estudantes universitários as variávies sexo biológico, percepção de boa qualidade de sono, muitos dias de acesso a informações, não cumprir distanciamento social, relato de horas suficientes de sono, não possuir companheiro(a), orientação sexual não heterossexual, ser do grupo de risco para COVID-19 e consumo tabaco.

 Conclusões:

os achados do estudo podem contribuir para a discussão sobre as fragilidades que a população universitária está vivenciando neste período pandêmico.

 Descritores: Medo COVID-19 Estudantes Universidade Fatores de Risco INTRODUÇÃO

No final do ano de 2019, na cidade de Wuhan, China, foram identificados os primeiros casos humanos de COVID-19 (sigla em inglês para Coronavirus Disease 2019), doença causada pelo SARS-CoV-2 (sigla em inglês para Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2)(1), um agente etiológico com rápida disseminação e elevado potencial de contágio, que gerou aumento do número de casos de forma exponencial(2). Os coronavírus (CoVs) constituem uma grande família de vírus, vários dos quais causam doenças respiratórias em humanos, desde o resfriado comum até doenças mais raras e graves(1).

Devido à rápida expansão pelo mundo, a Organização Mundial de Saúde (OMS) caracterizou oficialmente o surto de COVID-19 como estado de pandemia em março de 2020, tratando-a como uma grave ameaça à saúde pública, com todas as nações enfrentando desafios únicos(3). O decreto do estado de pandemia por COVID-19 trouxe uma série de repercussões para a vida das pessoas, mudando drasticamente seu cotidiano e a forma de se relacionar com o outro e com o meio(4). Tais alterações acabaram repercutindo deleteriamente em várias facetas da vida humana, sobretudo na saúde mental dos indivíduos(5), inclusive de estudantes universitários, que tiveram suas atividades interrompidas ou consideravelmente modificadas, principalmente em decorrência da gravidade da pandemia e a necessidade da adoção de medidas de distanciamento e isolamento sociais(6).

Esse panorama de incertezas, percepção de ameaça e alterações do cotidiano podem potencialmente repercutir em medo da doença(7-8). O medo da COVID-19 tem sido caracterizado como um preditor importante de mudanças comportamentais e de proteção à saúde, bem como de desfechos deletérios ao bem-estar das pessoas. Em específico em estudantes universitários, o maior medo da COVID-19 tem sido associado à maior prevalência de sintomas de ansiedade(9), depressão(10) e, até mesmo, de comportamento suicida(11). Esse fato denota uma maior vulnerabilidade desta população, provavelmente por terem suas demandas acadêmicas altamente impactadas pela pandemia, o que gerou incertezas e impôs uma série de novos desafios aos processos formativos(12), marcados pelo ensino à distância e suas fragilidades, as recomendações de isolamento e distanciamento sociais que alteram as relações interpessoais na universidade e podem, assim, desencadear impactos consideravelmente negativos na vida dos estudantes universitários(13).

No contexto pandêmico, estudantes universitários têm apresentado indicadores de moderada a alta prevalência de medo da COVID-19(12), o que pode contribuir para o aumento da carga de estresse e sofrimento mental entre essa população(14). Entretanto, apesar desta constatação, ainda existem poucas evidências sobre quais elementos ou características se associam à intensidade de percepção do medo da COVID-19 tanto na população geral(15) quanto entre estudantes universitários, destacando-se a necessidade de novas investigações que preencham esta lacuna. O conhecimento de fatores associados à maior ou menor percepção de medo da COVID-19 pode ser particularmente útil, sobretudo, para gestores universitários e profissionais da saúde, na elaboração de políticas educacionais e/ou de saúde efetivas que mitiguem o impacto psicológico negativo na saúde mental e rendimento acadêmico de universitários(14).

 OBJETIVO

Analisar os fatores associados à percepção de medo da COVID-19 em estudantes universitários brasileiros.

 MÉTODOS Aspectos éticos

Este estudo foi aprovado pelo Comitê de Ética em Pesquisa com seres humanos da Universidade Federal do Mato Grosso (UFMT) e respeitou todas as normativas nacionais vigentes, garantindo o sigilo, anonimato e não maleficência dos participantes, conforme a Resolução 466/2012(16).

 Desenho, local de estudo e período

Trata-se de um estudo analítico transversal, realizado em uma universidade pública do Centro-Oeste brasileiro, entre os meses de setembro e novembro de 2020, durante a propagação da pandemia de COVID-19. O desenho de estudo foi orientado pelas diretrizes STROBE (Strengthening the Reporting of Observational Studies in Epidemiology)(17).

 População, amostra e critérios de elegibilidade

O estudo foi realizado com estudantes de graduação maiores de 18 anos e que estavam regularmente matriculados durante o período da coleta de dados.

Para estimação do tamanho amostral, utilizou-se a fórmula proposta por Espinosa e colaboradores(18), tendo sido considerado como parâmetro população de 16.152 estudantes de graduação distribuídos em quatro campi universitários, coeficiente de confiança de 95%, erro amostral de 2,6% e proporção de desfecho de 50%. Utilizou-se, ainda, procedimento proposto para garantir uma porcentagem de cobertura de 85%(19), a fim de se mitigar efeitos das perdas por missing data. Dessa forma, estimou-se amostra de 1.536 estudantes de todos os campi. Tendo findado o período proposto para coleta de dados, obteve-se um total de 1.746 respondentes, sendo que, deste total, foram excluídos 309 questionários pela presença de missing data, o que resultou em uma amostra final de 1.437 estudantes,correspondendo a cobertura de 93,5% da amostra pré-definida.

 Protocolo de estudo

A pesquisa foi conduzida na plataforma online Research Electronic Data Capture (REDCap). A Secretaria de Tecnologia da Informação (STI) da universidade enviou o link da pesquisa com os instrumentos, objetivos do estudo e contato dos responsáveis para todos os estudantes de graduação. Após 30 dias do início da coleta, foi realizado um novo envio pelo STI, na forma de lembrete, para aqueles estudantes que ainda não haviam respondido e tivessem o interesse em participar. O questionário utilizado neste estudo teve caráter confidencial e autoaplicável, composto por instrumento próprio para caracterização geral da amostra e instrumento validado para mensuração do medo da COVID-19.

Para a caracterização da amostra, foi utilizado um questionário de autopreenchimento, desenvolvido especificamente para o contexto do estudo e dividido em seções que contemplavam características sociais (sexo biológico, idade, cor da pele autorreferida, situação conjugal, orientação sexual e crença religiosa), comportamentais (uso de álcool, tabaco e/ou maconha, percepções subjetivas da qualidade e quantidade de sono) e contextuais à pandemia de COVID-19 (cumprir o distanciamento social, diagnóstico de COVID-19, pertencer ao grupo de risco e acesso à informações específicas à pandemia).

Para avaliar o medo da COVID-19, foi usada a Fear of COVID-19 Scale(20), que contém sete itens com respostas Likert de 5 pontos (1 a 5). O escore total varia de 7 a 35 pontos, sendo classificados como “pouco medo” (7 a 19), “medo moderado” (20 a 26) e “muito medo” (acima de 27). Essa escala foi traduzida e validada para o contexto brasileiro, tendo apresentado bom desempenho psicométrico(21). Neste estudo, a consistência interna (alfa de Cronbach) foi de 0,86.

 Análises estatísticas

Análises comparativas bivariadas entre os escores médios de medo da COVID-19 foram realizadas entre os diferentes grupos analisados por meio do teste U de Mann-Whitney para amostras independentes, adotando nível de significância de 95%. Calculou-se a magnitude do efeito por meio do teste r de Cohen, obtido dividindo o valor de Z pela raiz quadrada do tamanho amostral (r = Z/√N)(22). Na interpretação da magnitude do efeito, consideraram-se efeitos entre 0,00 e 0,10 como irrisórios ou nulos, entre 0,11 e 0,29, fracos, entre 0,30 e 0,49, efeitos moderados e maiores que 0,50, efeitos fortes(23).

Fatores associados foram identificados, por meio de modelo de regressão linear múltipla, para verificar capacidade das variáveis explicativas em predizer a intensidade da percepção de medo da COVID-19. Para a construção do modelo múltiplo, consideram-se os determinantes sociais, comportamentais e relacionados ao enfrentamento da pandemia que apresentaram valor de p <0,20 na análise bivariada. Essas variáveis foram introduzidas, individualmente, no modelo pelo método enter, seguindo ordem crescente de significância magnitude de efeito, tendo permanecido no modelo final as variáveis que apresentaram valor de p<0,05. Destaca-se que, antes da adoção da modelagem de regressão linear múltipla, foram checados e atendidos os pressupostos de normalidade da distribuição dos resíduos, ausência de multicolinearidade (Variance Inflation Factor [VIF] < 10) e a verificação da não ocorrência de autocorrelação de resíduos (Durbin-Watson = 2,031).

O teste U de Mann-Whitney e a análise de regressão linear múltipla foram realizadas por meio do programa Statistical Package for the Social Sciences (SPSS), versão 23.0, enquanto que, para o cálculo do tamanho do efeito, utilizou-se o software Microsoft Excel for Windows.

 RESULTADOS

A amostra deste estudo foi composta por 1.437 estudantes dos diversos campi universitários da Universidade Federal de Mato Grosso (UFMT). Em relação ao medo da COVID-19, a amostra apresentou escore médio de 20,78 pontos, condizente com medo moderado da doença (Tabela 1), um total de 600 estudantes (41,8%) apresentou escores compatíveis com medo moderado da doença.

Caracterização do medo da COVID-19 em uma amostra de estudantes universitários brasileiros (n = 1437), Cuiabá, Mato Grosso, Brasil, 2020
Classificação da percepção de medo FR IC 95%
Pouco medo (n = 570) 39,7% 37,2 - 42,2
Medo moderado (n = 600) 41,8% 39,1 - 44,4
Muito medo (n = 267) 18,6% 16,6 - 20,8
Escore médio Desvio padrão
Medo da COVID-19 20,78 ±6,283
IC 95%: intervalo com 95% de confiança. Comparação entre características sociais e escores médios de medo da COVID-19 entre estudantes universitários brasileiros (n = 1437), Cuiabá, Mato Grosso, Brasil, 2020
Característica sociodemográfica Escore médio (desvio padrão) Z Valor de p r
Sexo biológico
Masculino (n = 483) 18,33 (±6,544) -10,170 < 0,001 0,26
Feminino (n = 954) 20,29 (±6,767)
Idade mediana (22 anos)
< 22 anos (n = 797) 20,74 (±6,139) -0,196 0,844 0,01
≥ 22 anos (n = 640) 20,83 (±6,463)
Cor da pele autorreferida
Branca (n = 587) 20,69 (±6,106) -0,684 0,494 0,02
Não Branca (n =850) 20,84 (±6,406)
Situação conjugal
Com companheiro (n =655) 21,26 (±6,158) -2,702 0,007 0,07
Sem companheiro (n =782) 20,37 (±6,362)
Orientação sexual
Heterossexual (n =1028) 20,30 (±6,236) -4,477 < 0,001 0,12
Não heterossexual (n =409) 21,97 (±6,253)
Crença religiosa
Sim (n =985) 20,90 (±6,190) -1,203 0,229 0,03
Não (n =452) 20,50 (±6,481)
Comparação entre comportamento de uso de substâncias, sono e escores médios de medo da COVID-19 entre estudantes universitários brasileiros (n = 1437), Cuiabá, Mato Grosso, Brasil, 2020
Características comportamentais Escore médio (desvio padrão) Z Valor de p r
Consumo de álcool
Sim (n = 770) 21,20 (±6,159) -2,467 0,014 0,07
Não (n = 667) 20,29 (±6,394)
Consumo de tabaco
Sim (n = 175) 21,67 (±6,827) -2,059 0,039 0,05
Não (n = 1262) 20,65 (±6,197)
Consumo de maconha
Sim (n = 148) 21,30 (±6,099) -0,274 0,274 0,01
Não (n = 1289) 20,72 (±6,304)
Aumento do consumo de álcool durante a pandemia
Sem aumento (n = 616) 20,96 (±6,125) -2,267 0,023 0,08
Com aumento (n = 154) 22,16 (±6,224)
Aumento do consumo de tabaco durante a pandemia
Sem aumento (n = 132) 21,24 (±6,874) -1,492 0,136 0,11
Com aumento (n = 43) 23,05 (±6,572)
Aumento do consumo de maconha durante a pandemia
Sem aumento (n = 122) 21,72 (±5,956) -1,605 0,109 0,13
Com aumento (n = 26) 19,31 (±6,485)
Avaliação subjetiva da qualidade do sono durante a pandemia
Sem percepção de piora (n = 719) 18,90 (±5,949) -11,447 < 0,001 0,30
Com percepção de piora (n = 718) 22,66 (±6,047)
Avaliação subjetiva da quantidade de horas de sono
Sem alteração (n = 421) 19,01 (±6,019) -6,779 < 0,001 0,18
Com alteração (n = 1016) 21,51 (±6,247)
Comparação entre características contextuais à pandemia e escores médios de medo da COVID-19 entre estudantes universitários brasileiros (n = 1.437), Cuiabá, Mato Grosso, Brasil, 2020
Características contextuais à pandemia Escore médio (desvio padrão) Z Valor de p r
Cumpre distanciamento social
Sim (n = 910) 21,28 (±6,124) -3,875 < 0,001 0,10
Não (n = 527) 19,90 (±6,463)
Diagnóstico de COVID-19
Sim (n = 325) 20,76 (±5,906) -0,096 0,924 0,00
Não (n = 1112) 20,78 (±6,392)
Grupo de risco para COVID-19
Sim (n = 446) 21,83 (±6,553) -4,104 < 0,001 0,11
Não (n = 991) 20,30 (±6,102)
Acesso a informações relacionadas à pandemia durante a semana
Poucos dias de acesso (n = 819) 20,03 (±6,237) -5,144 < 0,001 0,14
Muitos dias de acesso (n = 618) 21,76 (±6,214)

Para as diferenças nos escores médios de medo da COVID-19 segundo as características sociais dos universitários, encontraram-se diferenças significativas na pontuação média de medo segundo sexo biológico, situação conjugal e orientação sexual. Vale destacar que o maior tamanho de efeito foi apresentado pela variável sexo biológico (r = 0,26) (Tabela 2).

Avaliaram-se, ainda, diferenças entre escores médios de medo da COVID-19 segundo características comportamentais da amostra de universitários. Foram encontradas diferenças significativas de medo da COVID-19 entre estudantes que faziam consumo de álcool e tabac, e, dentre os que utilizavam álcool, houve diferença entre aqueles que aumentaram o consumo durante o estado pandêmico quando comparados com aqueles que não aumentaram o consumo de álcool. Avaliações subjetivas da qualidade e quantidade de horas de sono também foram empregadas, encontrando-se diferenças significativas entre os grupos com percepção de piora da qualidade de sono e com alterações na quantidade de horas de sono. Entre os grupos com diferenças significativas, o tamanho do efeito encontrado foi moderado apenas para a variável “avaliação subjetiva da qualidade do sono” (r = 0,30) (Tabela 3).

Características específicas relacionadas à vivência do atual contexto pandêmico também foram comparadas com os escores médios de medo da COVID-19 reportados pelos estudantes universitários, sendo encontrados escores significativamente maiores de medo entre aqueles que cumpriam as medidas de distanciamento social, eram grupo de risco para COVID-19 ou que relataram muitos dias de acesso a informações relacionadas à pandemia durante a semana (Tabela 4).

Na Tabela 5 observam-se as variáveis que permaneceram associadas ao medo da COVID-19 após regressão linear múltipla, destacando-se que os resultados do modelo final adotado foram significativos [F (9,1427) = 40,129; p < 0,001; R2 = 0,202] e indicam que cerca de 20% da variância da variável medo da COVID-19 foi explicada pelo conjunto de variáveis selecionadas.

A variável sexo biológico foi a que apresentou maior poder explicativo [β = 0,239; t = 9,875; p < 0,001], demonstrando que ser do gênero feminino aumentou, em média, 3,176 pontos no escore da escala de medo da COVID-19. Também foram fatores associados ao medo da COVID-19, a percepção subjetiva de piora da qualidade do sono durante a pandemia [β = 0,199; t = 7,258; p < 0,001], muitos dias de acesso a informações [β = 0,120; t = 5,066; p < 0,001], não cumprir distanciamento social [β =-0,104; t =-4,347; p < 0,001], a percepção subjetiva de alteração de horas de sono durante a pandemia [β = 0,100; t = 3,678; p < 0,001], não possuir companheiro(a) [β =-0,078; t =-3,218; p = 0,001], orientação sexual não heterossexual [β = 0,073; t = 2,989; p = 0,003], ser do grupo de risco para COVID-19 [β = 0,065; t = 2,729; p = 0,006] e consumir tabaco [β = 0,063; t = 2,592; p = 0,010].

Análise de regressão linear múltipla de fatores associados ao medo da COVID-19 em estudantes universitários brasileiros (n = 1437), Cuiabá, Mato Grosso, Brasil, 2020
Variáveis (categoria de referência) Análise de regressão linear múltipla IC95% t Valor de p VIF
Coeficientes não padronizados Coeficiente padronizado
B Erro padrão Β
Intercepto 16,273 0,412 15,465; 17,080 39,529 < 0,001
Sexo biológico (feminino) 3,176 0,322 0,239 2,545; 3,807 9,875 < 0,001 1,046
Qualidade do sono (piora) 2,498 0,344 0,199 1,823; 3,173 7,258 < 0,001 1,342
Acesso a informações (muitos dias de acesso) 1,523 0,301 0,120 0,934; 2,113 5,066 < 0,001 1,005
Distanciamento social (não cumprir) -1,351 0,311 -0,104 -1,961;-0,741 -4,347 < 0,001 1,017
Quantidade de sono (alteração na quantidade de horas) 0,862 0,234 0,100 0,402; 1,322 3,678 < 0,001 1,321
Status conjugal (sem companheiro) -0,978 0,304 -0,078 -1,574;-0,382 -3,218 0,001 1,038
Orientação sexual (não heterossexual) 1,019 0,341 0,073 0,350; 1,688 2,989 0,003 1,073
Grupo de risco (sim) 0,887 0,325 0,065 0,250; 1,525 2,729 0,006 1,025
Consumo de tabaco (sim) 0,911 0,352 0,063 0,221; 1,601 2,592 0,010 1,056
VIF - Variance Inflation Factor. DISCUSSÃO

Este estudo avaliou a percepção de medo da COVID-19 e fatores associados em uma amostra de estudantes universitários brasileiros. Os achados evidenciaram que o maior percentual de universitários avaliados (41,8%) se percebia com moderado medo da COVID-19. O medo é uma resposta adaptativa que ocorre, em geral, frente à exposição de uma situação potencialmente perigosa e tem sido uma das reações psicológicas mais frequentemente vivenciadas pela população durante a pandemia de COVID-19(7), constituindo-se em uma experiência singular e perpassada por idiossincrasias, afetando pessoas e agrupamentos sociais de distintas maneiras.

A análise das variáveis sociais demonstrou que estudantes do sexo feminino apresentaram, em geral, escores médios significativamente maiores com a vivência de medo moderado, quando comparadas aos homens. Diferenças entre gêneros e maior vulnerabilidade das mulheres em relação ao medo da COVID-19 têm sido um achado recorrente na literatura internacional no atual contexto pandêmico(12,24-26). Acredita-se que, durante a pandemia, as mulheres têm vivenciado maior sobrecarga física e psicossocial, uma vez que, além do cuidado dispensado aos filhos e aos idosos, também assumem, majoritariamente, as responsabilidades com as atividades domésticas, muitas vezes, enquanto gerem as demandas da vida profissional e acadêmica. Outrossim, as repercussões de lidar com demandas de múltiplos papéis sociais e os seus estressores inatos em um contexto distinto como a pandemia de COVID-19, por si só, podem resultar em impactos pessoais e estruturais negativos sob o sexo feminino. Acrescentam-se situações agravadas pela vivência de fenômenos adicionais que se manifestam peculiarmente em tempos de crise sanitária mundial, com maior frequência de relatos de vitimização por violência doméstica(27), o medo do próprio adoecimento ou do adoecimento de pessoas próximas as quais as mulheres são responsáveis pelo cuidado. Somaticamente, todos esses elementos podem suscitar o sentimento de maior percepção de medo e vulnerabilidade à COVID-19 entre o sexo feminino.

A situação conjugal também se associou significativamente com medo da COVID-19, evidenciando que menores escores de medo foram apresentados pelos estudantes que relataram não possuir um(a) companheiro(a) em relacionamento conjugal. Apesar de a relação similar entre status conjugal e medo da COVID-19 ter sido encontrada em estudo com universitários americanos, as explicações para tal associação ainda não são claras(28). Sabe-se que relações maritais de boa qualidade possuem, em geral, efeito positivo sobre a saúde física e mental, bem como no enfrentamento de experiências/situações estressantes no cenário pré-pandêmico(29-30). Contudo, no contexto da pandemia de COVID-19, supõe-se que possuir um(a) companheiro(a) pode caracterizar-se uma experiência potencialmente ansiogênica, uma vez que, além de preocupar-se com o próprio risco de contaminação e adoecimento, o estudante passa a se preocupar com o bem-estar e saúde do(a) parceiro(a)(28).

Evidenciou-se, ainda, que estudantes com orientação não heterossexual (homossexuais, bissexuais, assexuais ou pansexuais) apresentaram maiores escores de medo da COVID-19 quando comparados com seus pares de orientação heterossexual. A população não heterossexual, assim como outros grupos minoritários, sofre com uma carga adicional de estressores que os coloca sob maior probabilidade de desfechos deletérios de saúde física e mental, inclusive percepção de maior medo da COVID-19, por se sentirem mais vulneráveis à doença(31). Vulnerabilidade socioeconômica, exposição a diversas formas de violência interpessoal, estigmatização, preconceito e exclusão social são exemplos de estressores adicionais aos quais a população não heterossexual se encontra exposta(32) e que podem resultar na percepção de maior medo durante a pandemia.

Na análise de variáveis comportamentais, este estudo incluiu comportamentos relacionados ao uso de substâncias e ao sono. Foi observado que estudantes que reportaram uso de tabaco apresentaram maiores escores de medo da COVID-19, quando comparados com aqueles abstêmios de tal substância. Apesar de não consensual, existe a hipótese de fumantes estarem vulneráveis a um maior risco de sofrerem complicações mais severas da COVID-19. O uso de tabaco afeta e lesiona o tecido pulmonar, aumentando o risco de lesões pulmonares, o que pode facilitar a invasão do tecido pulmonar pelo coronavírus, causando sintomas mais severos e aumentando o risco de morte(33). Essa possibilidade de maior risco de morte e/ou complicações de uma doença pouco conhecida pode repercutir em medo e sofrimento entre os estudantes fumantes, haja vista que o tabagismo é um comportamento cuja prevalência tende a aumentar durante a vivência universitária(34).

Em relação ao sono, estudantes que reportaram percepção de piora da qualidade de sono durante a pandemia apresentaram maiores indicadores de medo da COVID-19, quando comparados com seus pares que não perceberam alteração no padrão de sono. Além da piora da qualidade do sono, o maior medo da COVID-19 também foi significativamente observado entre estudantes com alteração na quantidade de horas de sono, comparados aos que não perceberam alteração. O impacto negativo da pandemia de COVID-19 na qualidade do sono foi observado em vários estudos(35-37). Sentimentos, como o medo e o próprio isolamento social, comuns no contexto pandêmico, podem atuar no aumento de níveis séricos de cortisol e reduzir a síntese de melatonina, repercutindo em alterações dos ritmos biológicos e desregulação do eixo hipotálamo-pituitária-adrenal que resultam em alterações no cronotipo e percepções de sono insatisfatório(35,37). Essa evidência merece destaque, sobretudo, para a população universitária que, mesmo em contextos pré-pandêmicos, apresentava alta prevalência de distúrbios de sono com sérias repercussões no desempenho acadêmico(38).

A análise de variáveis contextuais relacionadas à pandemia demonstrou que estudantes que referiram não cumprir o distanciamento social apresentaram menores indicadores de medo da COVID-19, se comparados aos estudantes que referiram cumprir/adotar essas medidas. Estudos sobre apelo ao medo têm demonstrado a importância deste construto como elemento encorajador para adoção de comportamentos adaptativos de promoção da saúde(15,39). Inclusive, evidenciando que indivíduos que sentem medo cumprem de maneira mais eficiente o distanciamento social para evitar a infecção pela doença e, assim, levam as medidas de prevenção com mais rigor(39).

Os estudantes que reportaram pertencer ao grupo de risco para a COVID-19 apresentaram maior escore médio de medo da COVID-19. Esse achado foi consoante ao que tem sido evidenciado pela literatura, que demonstra que indivíduos do grupo de risco para COVID-19, por serem portadores de condições crônicas e comorbidades, reportam mais frequentemente, níveis intensos de preocupações e medos relacionado à doença, principalmente por problemas de natureza psicológica(25,40). Considerando o curso severo da doença e os altos índices de mortalidade entre pessoas do grupo de risco, é esperado que esses manifestem medo elevado de contrair a doença.

Muitos dias de acesso à informação também foi fator associado ao maior medo da COVID-19 em universitários desta amostra. O acesso à informação é uma ferramenta útil e necessária no cenário de pandemia que auxilia a diminuir a disseminação e circulação do vírus. Entretanto, a superexposição a informações relacionadas a um evento estressante pode ter efeitos negativos e resultar na elevação de níveis de medo e prolongar experiências de estresse agudo(41). Evidências de crises sanitárias anteriores, como no surto de gripe aviária H5N1, constatou que uma maior exposição aos meios de comunicação social estava diretamente relacionada com o aumento de percepção de medo naquela ocasião(42). Na atual pandemia de COVID-19, o fenômeno da “infodemia” tem ganhado destaque e relevância, com um volume exponencial de informações sendo disseminadas diuturnamente, muitas delas nem sempre verdadeiras e que surgem com intenção duvidosa. Essa sobrecarga de informações pode resultar em medo, ansiedade e sintomas de exaustão, principalmente pela incapacidade das pessoas em assimilarem todo esse volume de dados(43).

Limitações do estudo

É importante destacar que, em estudos de corte transversal, a relação entre exposição e desfecho é avaliada em um mesmo momento, o que impossibilita o estabelecimento de relação causal. Além disso, a amostra investigada é de uma única população, o que pode restringir a representatividade para contextos distintos. Ainda, estudos com questionários autoaplicáveis, mesmo que validados e amplamente utilizados, apresentam dificuldades para o controle de perdas de dados.

 Contribuições para a área da enfermagem

O medo relacionado à pandemia de COVID-19 pode impactar negativamente a saúde mental e emocional dos estudantes, bem como repercutir na vida acadêmica, comprometendo o rendimento e o desempenho. Assim, conhecer os determinantes que contribuem para aumentar o medo da doença pode auxiliar os profissionais de saúde, inclusive o enfermeiro, a propor ações direcionadas para mitigar os efeitos negativos ocasionados por essa situação, além de permitir o rastreamento de estudantes que podem se beneficiar de assistência social e/ou psicológica precocemente.

Acrescenta-se que os resultados obtidos podem subsidiar gestores universitários no planejamento de políticas acadêmicas voltadas à assistência de estudantes com maior vulnerabilidade ao medo da COVID-19, visando minimizar o sofrimento vivenciado durante o processo de formação neste período pandêmico.

 CONCLUSÕES

Foi observado um elevado percentual de estudantes universitários com moderado ou muito medo relacionado à COVID-19, tendo a intensidade de percepção deste construto, se associado a características sociais, comportamentais e contextuais relacionadas à pandemia.

No presente estudo, o medo da COVID-19 foi influenciado por fatores associados ao sexo feminino, a percepção de piora da qualidade de sono durante a pandemia, muitos dias de acesso a informações sobre a pandemia, não cumprir distanciamento social, relato de horas insuficientes de sono, não possuir companheiro(a), orientação sexual não heterossexual, ser do grupo de risco para COVID-19 e consumir tabaco.

 AGRADECIMENTOS

Aos estudantes que participaram da pesquisa, aos membros do Núcleo de Estudos em Saúde Mental (NESM), que auxiliaram na divulgação e a Pró-reitoria de Ensino de Graduação (PROEG) da universidade pelo apoio na realização do estudo.